Оглавление
ДИКАЯ РОЗА. БАЛ ДЕБЮТАНТОК
ГЛАВА 1
— Роуз! Тебя дядя зовет! Говорит, срочно! — резкий голос кухарки Нейтл сбил меня с ритма.
Ширраки всей скверны!
— Сдавайся. — У моего горла тотчас оказалось острие клинка Джошуа. Тот довольно ухмылялся с высоты своего роста. Чтобы стереть эту ухмылку, мне пришлось бы подпрыгнуть.
— Слышал? Меня дядя зовет, — вздохнула я, отодвигая его клинок от своей шеи, и отдала ему меч. — Присмотри за моим. Потом продолжим.
Джошуа кивнул и подхватил оба меча:
— Пойду пока освежусь.
— Давай. — Я подавила очередной вздох и без всякого энтузиазма поплелась в сторону штаба.
От предстоящего разговора с дядей я не ждала ничего хорошего. Небось опять будет меня песочить и просить взяться за ум.
Я задержалась у бочки с дождевой водой и ополоснула лицо. Жара стояла неимоверная.
В гарнизоне царила тишина: часть солдат уже набивали животы обедом в столовой, другая же часть находилась на боевых тренировках где-то в лесах. Я уловила аромат говяжьего рагу Нейтл, и во рту собралась слюна. Хоть бы дядя не мучил меня своими долгими нравоучениями! Я проголодалась до ширракят!
Юный часовой у штаба молча пропустил меня в дверь и провел заинтересованным взглядом. Что-то не припомню его. Похоже, он здесь недавно, раз мое присутствие в гарнизоне вызывает у него такое любопытство. Ничего, скоро привыкнет. Я неизменная часть этого места. Почти с рождения, а это без малого девятнадцать лет.
— А вот и Роуз! — воскликнул дядя чересчур бодро и радостно.
Я насторожилась: мне представлялась иная встреча. Краем глаза я уловила движение у окна, обернулась и замерла в еще большей настороженности. Там стоял молодой шатен в глухом черном камзоле, единственным украшением которого были серебряные пуговицы. Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изогнув бровь. Синие глаза опасно поблескивали. Что за…
— Роуз, ну что за вид? — тон дяди резко изменился с радостного на разочарованный. Он почти простонал мое имя и даже сокрушенно качнул головой.
Справа от меня висело простенькое квадратное зеркало, и я бросила взгляд на свое отражение. Каштановые волосы растрепаны и слегка припорошены песком, точно мукой, на белой рубашке мужского кроя полосы грязи… Ах да, еще небольшая ссадина на щеке.
— Обычный вид, — я нарочито равнодушно пожала плечами. — После тренировочного спарринга. Ты же выдернул меня прямо с поля, дядя. Что-то срочное?
На гостя я демонстративно не смотрела, хотя постоянно ощущала его изучающий взгляд на себе. Так и хотелось показать ему язык.
Дядя откашлялся и произнес:
— Роуз, познакомься с господином Саймоном Вайлдом. — Он перевел взгляд на шатена, и тот лениво мне кивнул.
— Здравствуйте, госпожа Санрайз, — у него оказался баритон с легкой хрипотцой, а интонация — вкрадчивая, как у лиса, с нотками превосходства. Теперь этот тип нравился мне еще меньше.
— Здравствуйте, — выдавила я из себя. И под неодобрительным взглядом дяди нехотя продолжила: — Господин Вайлд. — Снова тот же взгляд. Я мысленно закатила глаза. — Невероятно рада знакомству, — вышло едко, чему я даже была рада. Не собираюсь перед этим типом растекаться сиропной лужицей.
— Взаимно. — Уголок губ Вайлда дрогнул в наглой усмешке.
Кажется, я начинаю его ненавидеть.
После нашего с Вайлдом обмена «любезностями» дядя указал мне на стул:
— Присядь.
Я плюхнулась на него и по-мужски закинула ногу на ногу. Дядя снова кашлянул, на этот раз предупреждающе, и я нехотя села ровно. Затем он протер платком свой вспотевший лоб и продолжил:
— Господин Вайлд приехал к нам с просьбой. Большой просьбой. Я бы даже сказал, крайне важной, поскольку это ему поручила сама королева.
Надо же. Но с другой стороны, чему уж так удивляться? Наш гарнизон относится к королевской армии…
— Но при чем тут я?
И при чем тут этот наглый лис со своим хитрющими синими глазами? Он так и продолжал таращиться на меня. Словно оценивал.
— Потому что ты можешь послужить королеве и сыграть главную роль в одном серьезном мероприятии, — дядя все ходил вокруг да около, что не только раздражало, но и тревожило.
Да и какую службу я могла сослужить королеве?
— Давайте лучше я, полковник. — Вайлд оттолкнулся от подоконника и прошествовал к нам.
Он взял свободный стул без спинки и сел прямо напротив меня.
— Итак, госпожа Санрайз. — Лис перехватил мой взгляд, заставив смотреть на себя. — Я советник Ее Величества и здесь по ее поручению. Мне рекомендовали вас как отважную леди, владеющую некоторыми боевыми искусствами и к тому же умеющую хранить тайны.
С «леди» он, конечно, погорячился, а в остальном — даже приятно.
— И кто же рекомендовал? — мне стало интересно. — Неужели дядя?
Дядя потупил взгляд, и я поняла, что попала в точку.
— Верно, — Вайлд усмехнулся. — Полковник Рестор. Поэтому то, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами.
— Можно, наконец, узнать суть? — Я поерзала на стуле.
— Конечно. Итак, во дворце уже некоторое время пропадают девушки. Горничные, фрейлины — независимо от статуса, все молодые и привлекательные. А совсем скоро, возможно, вы в курсе… Состоится ежегодный Бал Дебютанток, на котором соберутся молодые леди со всего королевства. И среди них в этом году будет и внучка Ее Величества Камилла, она прибудет во дворец через неделю. Королева переживает, что с принцессой может произойти та же беда, поэтому хочет приставить к ней телохранительницу. Под видом такой же дебютантки. И эту роль сыграете вы, — всю эту тираду Вайлд произнес, удерживая мой взгляд.
— Я? Дебютантка? — У меня все обмерло внутри. — Вы издеваетесь? Вы хотите нарядить меня во все эти рюши, обрызгать духами и… Что там еще делают эти манерные девицы?
— Почему бы и нет? — Дядя сурово посмотрел на меня. — Тебе давно пора становиться леди, Роуз. А то носишься как дикарка по гарнизону. Хуже пацанят. — Мне показалось, что он еле сдержался, чтобы не плюнуть.
Вот и нравоучения подъехали. А я надеялась, что в этот раз как-то без них обойдемся, при таком-то важном госте.
— А если я отказываюсь участвовать в этом? — Я расправила плечи.
— Меня разжалуют, Роуз.
Вот подстава!
— А как же другие девушки? — решила я зайти с другой стороны. — Ее Величество волнуется только за свою внучку? Остальные пусть пропадают?
— Нет, — Вайлд был спокоен как удав, — об остальных позабочусь я.
— Но я не умею всего этого… — Я взмахнула рукой, подбирая слова. — Манеры… Платья… Каблуки все эти ваши…
Губы Вайлда растянулись в улыбке:
— Научим.
Я сглотнула комок, застрявший в горле.
— Вы же слышали, что дядя сказал: я дикарка. Не леди. — Я вздернула подбородок, вполне искренне гордясь этим.
Лис вновь снисходительно усмехнулся:
— Исправим.
И я поняла, что капкан захлопнулся.
— Значит, договорились? — вкрадчиво уточнил Вайлд.
Я промолчала, внутри вся кипя от возмущения.
— Я рад, что мы пришли к пониманию. — Он поднялся и склонил голову. — В таком случае оставлю вас. Возможно, вы хотите переговорить наедине.
О да! Мне было что сказать дяде. Наедине!
— Ждем вас к ужину, господин Вайлд. — Дядя тоже привстал.
Тот снова кивнул и вышел.
— Что? Он еще и на ужин приглашен? — воскликнула я, глядя на дядю.
— Более того, советник Вайлд и ночевать будет в нашем доме. А завтра вы вместе отправитесь в столицу. — Он пытался сохранять бесстрастный вид, но капелька пота на виске выдавала его волнение.
— Как же вы легко все за меня решили! — Я в сердцах хлопнула ладонью по столу.
— Роуз, я сам от этого не в восторге, — дядя тяжело вздохнул, — но это просьба самой королевы, и мы не можем отказать ей. Опять же… Тебе действительно пора выходить в свет, а это пусть и нестандартный, но повод… Увы, я не смог дать тебе должного воспитания, с тобой рядом не было женщины, которая могла бы помочь тебе стать леди, как мечтала бы твоя покойная матушка. Из-за меня, старого вояки, ты и росла среди таких же вояк, забыв, кто ты есть на самом деле…
— Но мне было хорошо! И сейчас хорошо! — На глаза почему-то набежали слезы. — Мне нравится быть такой, какая я есть. И гарнизон — моя семья!
Дядя покачал головой:
— Но ты ведь не видела другой жизни. Вот посмотришь, каково там, в столице, и тогда решишь, где тебе нравится больше. Обещаю, что, если ты захочешь вернуться сюда, я противиться не буду. Конечно, я буду очень волноваться… Все же эти странные исчезновения девушек тревожат и меня… Мне не хотелось бы рисковать тобой…
— Пф, — тут я фыркнула. — Ничего со мной не будет. Меня точно никто не похитит. Я еще сама наваляю этому похитителю.
Дядя усмехнулся:
— Узнаю свою Роуз. И все же… Меня успокаивают не только твои неплохие навыки владения оружием и прочим, и да, я знаю, что ты можешь за себя постоять, но и Саймон дал клятву, что будет оберегать тебя.
— Саймон? — я сразу даже не поняла, о ком он. — А! Это ты об этом советнике? Вайлде? С чего это ты его по имени называешь?
— Ох, Роуз… Когда-то родители Саймона Вайлда были друзьями твоих родителей, — огорошил меня дядя. — Когда ты родилась, они даже договорились о вашей свадьбе, — он усмехнулся. — Даже бумагу какую-то подписали. Но это, конечно, несерьезно…
— Очень на это надеюсь, — процедила я сквозь зубы.
Мне самой от этой новости было совсем не смешно. Я и этот наглый лис? Да никогда в жизни! Лучше уйти в монастырь! Фу!
— Да уж… — дядя вновь тяжело вздохнул. — Как знать, что бы да как было, если бы никто из них не погиб…
— Родители Вайлда тоже погибли? — спросила я уже без прежней злости. Общая боль пусть на мгновение, но сблизила нас с этим Вайлдом.
Дядя печально кивнул:
— Почти тогда же, когда и твои.
Значит, восемнадцать лет назад… Во время Темных дней.
— Не забудь, ужин в семь, — уже иным тоном произнес дядя. К нему вернулись его прежняя суровость и твердость.
— Я тоже должна буду присутствовать? — вновь вспыхнула я. — Зачем? Ужинайте со своим Вайлдом сами!
Дядя пригвоздил меня взглядом:
— Это даже не обсуждается. Ужин в семь. Не опаздывать. И приведи себя в приличный вид.
ГЛАВА 2
Настроение было испорчено. Как и аппетит. Даже рагу Нейтл его не смогло улучшить.
— Ну что за кислое лицо, Роззи? — Джошуа пихнул меня ногой под столом. — Что тебе такого сказал комендант?
— Меня отправляют на ширракский Бал Дебютанток, — поделилась я мрачно. — В качестве телохранителя принцессы.
— И ты тоже туда едешь? — Глаза приятеля округлились.
— Что значит «тоже»? — Я выпрямилась.
— Так нас целый взвод едет! — хохотнул Джошуа. — Незадолго до того, как ты вернулась от дяди, нас всех собрал этот… из столицы. Королевский советник.
— Вайлд? — Моя бровь изогнулась.
— Ну да, он самый. И отобрал пятнадцать человек. Меня, еще Коила, Вестера, Милта… Ну и остальных… Но придирчивый такой, осматривал всех, как быков на базаре, потом заставил продемонстрировать навыки… И глаза такие въедливые, аж мороз по коже. — Джошуа даже передернул плечами. — В общем…
— Зато у него ямочка на правой щеке, когда улыбается, — перебила его Нейтл, забирая со стола пустую тарелку. — Грешная такая… — Она мечтательно улыбнулась. — Аж в животе все сводит. Эх, была бы я помоложе…
— Грешная ямочка? В животе все сводит? У тебя что, Нейтл, несварение? — Я скривилась. — И не заметила я у этого Вайлда никакой ямочки.
— Потому что не видишь дальше своего носа, — хмыкнула та. — И ничего не понимаешь в мужчинах.
— Я-то не понимаю? Ха! — усмехнулась я. — Да я живу среди них почти всю свою жизнь!
— Вот поэтому и не понимаешь! — припечатала кухарка. — Привыкла к солдафонам…— Она резко выдернула у меня из рук тарелку с так и не доеденным рагу и, покачивая полными бедрами, направилась прочь.
— И что она в нем нашла? — проворчала я уже тихо. — Хитрый, наглый… Прилизанный.
«И опасный», — добавила уже про себя.
— Я ведь лучше его, правда? — ухмыльнулся Джошуа и продемонстрировал свои внушительные бицепсы. Впрочем, Джошуа Реддл был «внушительным» весь, от макушки до пяток.
— Однозначно, — вяло отозвалась я и поднялась из-за стола. — Значит, вы тоже завтра отправляетесь в столицу?
— Завтра? Нет. — Приятель встал следом за мной. — Через три дня.
Какая досада! А я уже было обрадовалась, что мне не придется ехать с Вайлдом наедине.
Чтобы как-то выплеснуть все свои эмоции, остаток времени до ужина я провела на тренировочном поле, гоняя себя почти на износ. Зато к вечеру я успокоилась. Ну почти.
Меня так и подмывало в пику дяде, а главное, этому Вайлду явиться на ужин как есть после тренировок, но нестерпимое желание принять ванну и переодеться в чистое все же взяло верх. Однако платья от меня дядя точно не дождется, решила я. Вообще-то, в моем гардеробе оно у меня было всего одно, купленное еще мне на совершеннолетие два года назад. Помню, я сразу срезала с него все кружева и вышивку, оставив полностью без всяких украшений. Меня еще нервировал его бледно-розовый цвет, но с ним я, увы, ничего поделать не могла. Надевала я это платье всего трижды: на то самое совершеннолетие, на обед к графу Феррасу и его семейке, куда меня почти силой затащили прошлым летом, и на юбилей самого дяди этой весной. Но сегодня — нет, увольте.
Поэтому я только сменила рубашку и брюки на свежие и почистила ботинки. Волосы собрала в пучок на макушке. А косметики у меня, кроме вазелина от обветренности губ, и в помине не было.
Часы пробили семь, и я нехотя покинула свою крохотную спальню, чтобы спуститься в столовую.
Дом, где мы жили с дядей, примыкал к штабу. Он был небольшим, всего на три маленьких спальни и гостиную, совмещенную со столовой. В те редкие моменты, когда мы ели дома – например, к дяде приезжали друзья или важные гости, – еду нам готовила и приносила Нейтл. Вот и сегодня она накрыла для нас ужин и убежала кормить солдат.
Дядя и Вайлд уже сидели за столом.
— Добрый вечер. — Я сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда дяди. Ему явно не пришелся по душе мой наряд.
— Добрый вечер, — ответил Вайлд.
Я опустилась на свой стул и сразу взялась за вилку. После усиленных тренировок меня снова мучил голод.
— Что ж, раз все в сборе, приятного аппетита, — сдержанно произнес дядя. — Саймон, как тебе наши ребята?
— Думаю, они справятся. — Гость тоже взял приборы, включая нож, и стал медленно, с изяществом аристократа резать стейк.
Он был до тошноты идеален и настолько не вписывался в наше скромное, обставленное почти по-армейски жилище, что смотрелся как чужеродный элемент. Дядя покосился на меня, намекая, чтобы и я взяла нож. Стиснув зубы, я выполнила его немую просьбу, однако к стейку не притронулась, боясь очередного осуждения. Столовый нож в моей руке — редкое явление, поэтому мое умение пользоваться им было соответствующим. Если бы не этот королевский выскочка, сидящий напротив, я бы давно расправилась с едой с помощью одной вилки и зубов. Но он следил за мной, отчего мой аппетит начал стремительно портиться. Так, я подцепила вилкой лишь один ломтик картофеля и стала жевать его как можно медленнее.
Дядя продолжил неспешный разговор с Вайлдом, а я все жевала и жевала несчастную картофелину, мечтая, чтобы проклятый ужин поскорее закончился.
— Саймон, я все же хочу услышать о гарантиях безопасности для Роуз, — заговорил вдруг дядя, и я очередной раз напряглась. — Она моя единственная племянница, почти дочь, ты ведь понимаешь…
— Роуз ни в чем не будет нуждаться во дворце, — ответил Вайлд. — Опять же, я всегда буду рядом.
О нет, только не это. Может, я как-нибудь одна справлюсь?
— Уверяю, полковник, я позабочусь о ней.
Вот этого я и боюсь больше всего.
— Ты можешь пообещать, что вернешь ее мне живой и здоровой? — не отступал дядя.
— Я сделаю для этого все, что будет в моих силах. — Вайлд при этом пронзительно посмотрел на меня, а я чуть не подавилась.
На языке вертелся миллион колкостей, и я сдерживалась изо всех сил, чтобы не обрушить их на него.
— Хорошо, я верю тебе, — дядя вздохнул. — Когда вы завтра выезжаете?
— Как можно раньше, — ответил Вайлд.
— Значит, Роуз, тебе надо успеть собрать вещи, — сказал дядя уже мне.
— Можно ничего не брать, — Вайлд даже не дал мне ответить. — По прибытии в столицу я обеспечу Роуз всем необходимым.
— Хотите сказать, мои наряды не придутся ко двору? — все же съязвила я.
— Мне нравится, что мы с вами так хорошо понимаем друг друга, госпожа Санрайз, — улыбнулся он.
И тут я наконец заметила ту самую ямочку на его щеке. Пф-ф, и что в ней грешного нашла Нейтл? Я бы назвала ее коварной и наглой. И совсем не привлекательной.
Из-за стола я вышла голодной и сразу отправилась спать. Вот только сон ко мне никак не шел. Я волновалась перед завтрашним отъездом: все же впервые покидала гарнизон на такое длительное время и уезжала так далеко. В Террейне, столице, я никогда не была и, конечно же, как любой житель королевства, всегда хотела туда попасть.
Время близилось к полуночи, в доме стояла тишина, и только мой живот предательски урчал от голода. И это значило одно: пока не заброшу чего-нибудь съедобного в рот, не засну.
Я выглянула в коридор и прислушалась: из дядиной комнаты доносился храп, за дверью Вайлда было тихо. Я, босая, на цыпочках добежала до лестницы и спустилась по ней вниз. В столовой было темно, лишь на столе белела салфетка. Подойдя ближе, я обнаружила под ней тарелку с моим стейком. Я учуяла его по запаху и испытала чистый восторг. Надо завтра будет успеть поблагодарить Нейтл, которая слишком хорошо меня знала и позаботилась о том, чтобы я не легла спать голодной.
Я подхватила стейк прямо пальцами и впилась в него зубами. Как вдруг передо мной вспыхнул огонек, освещая лицо Вайлда.
— М-да, — произнес он, ухмыляясь, — все, оказывается, хуже, чем я думал.
Надо признать, у меня возникли те же мысли: «Все, оказывается, намного хуже». А все потому, что Саймон Вайлд ко всем прочим бедам оказался магом. Я на всякий случай повнимательнее взглянула на его пальцы, чтобы убедиться: в них нет никаких артефактов для создания огня. Чистая магия . Вот же Скверна!
— Похоже, ваше обучение придется сделать куда более интенсивным, чем я предполагал с самого начала, — Вайлд покачал головой. — Манеры у вас просто ужасны.
Я наконец дожевала стейк, отложила оставшийся кусочек на тарелку и демонстративно облизала пальцы.
— А подсматривать за девушкой ночью — это хорошие манеры? — спросила потом, отстраняясь от него и прячась за угол стола, чтобы он не смог увидеть мои голые ноги.
Спала-то я не в ночной сорочке до пят, а в рубашке мужского покроя. Я специально ее заказывала у швеи в городе и просила сшить чуть длиннее, чем обычные. Но все равно коленки в ней оставались открытыми. Я же не рассчитывала, что их может увидеть кто-то! Дядя, который до сих пор воспринимал меня как маленькую эпатажную хулиганку, не в счет.
Но Вайлд, похоже, успел заметить ВСЕ. Свет в кухне стал ярче, и он сел на стул напротив меня. Окинул своим оценивающим взглядом.
— Если это не спальня девушки, не вижу ничего крамольного, — усмехнулся Вайлд, отвечая на мой вопрос. — Другое дело, чем занимается эта девушка вне спальни… Например, ест в темноте. Руками. И да, вот это я запрещаю вам брать с собой во дворец. — Он кивком показал на мою рубашку.
— То есть вы предпочли бы, чтобы во дворце я спала голой? — брякнула я. И с опозданием поняла, что этот неудачный сарказм может обернуться против меня.
Так и вышло.
— Вы хотите поговорить о моих предпочтениях? — тут же хмыкнул Вайлд. — Боюсь, это будет неуместно в доме вашего дяди – может, потом, во дворце…
— Меня вообще ничего не интересует, что касается вас: ни ваши предпочтения, ни ваша жизнь, — отчеканила я. — А спать я буду в том, в чем захочу!
Я подхватила тарелку со своим недоеденным стейком и направилась с ней к выходу. Ну и пусть смотрит на мои коленки! Плевать!
Я вернулась в комнату и со стуком захлопнула дверь. Во мне все бурлило.
— Вот возьму и никуда не поеду. — Я со злостью откусила от стейка. — Пусть найдут кого-нибудь другого для охраны своей драгоценной принцессы.
«Но у дяди могут быть проблемы,— напомнил внутренний голос. — И вознаграждение хорошее обещают. Ты ведь мечтала накопить денег и отправиться в путешествие на Нефритовые острова».
— Мечту отложу, в вот дядя… — Я вздохнула.
«Опять же, интересно, куда все-таки пропадают девушки?»
— Ладно, съезжу в эту столицу. Посмотрю, что там да как, и вернусь, — сторговалась я с собой. — А на Вайлда просто не буду обращать внимание. Пусть поучает сам себя. Тем более рядом будут Джошуа и ребята. Прорвемся.
Я доела свой запоздалый ужин и уже сытая легла спать. На этот раз сон пришел почти сразу.
ГЛАВА 3
Выехали мы почти на рассвете. Дядя вышел нас провожать. Он крепко обнял меня и шепнул на ухо, чтобы я хорошо себя вела и слушалась Вайлда, чем испортил весь момент прощания.
Вайлд прибыл к нам в гарнизон в черной карете, украшенной королевским гербом — щитом с изображением серебряного феникса в короне и арфой в клюве. Она была настолько большая внутри, что, кажется, моя комната лишь немногим превосходила ее в размерах. Я могла свободно вытянуть ноги и даже не коснуться Вайлда, сидящего напротив, что, конечно же, не могло не радовать.
Дорога заняла почти весь день, и за все это время я едва ли перекинулась с ним десятью фразами. Да и сам Вайлд часы напролет был занят изучением каких-то бумаг и обращался ко мне крайне редко, чаще во время остановок и на перекусах.
В общем, я ожидала худшего, но на деле дорога вышла вполне сносной. Конечно, от столь длительного сидения ужасно ныла пятая точка и все время хотелось размять ноги.
Уже начало темнеть, когда мы подъехали к каким-то воротам.
— Это разве дворец? — поинтересовалась я, выглядывая в окно. Впереди виднелся трехэтажный особняк из белого камня, роскошный, да, но как-то я иначе представлял себе дворец. Может, это какая-то королевская резиденция?
— Это мой дом, — ответил Вайлд, собирая свои бумаги в кожаную папку. — Мы будем жить здесь ближайшие дни, пока следом не прибудут бойцы из вашего гарнизона. Ближе к балу переедем во дворец.
— Вместе? — уточнила я с легкой досадой.
— Естественно. У меня там тоже есть личные апартаменты. Но вы будете жить в другом крыле, рядом с комнатами принцессы.
Звучит вполне оптимистично.
— Да, совсем забыл. — Вайлд снова открыл свою папку. — Вам нужно подписать согласие, что вы добровольно участвуете в нашем секретном мероприятии. Это прихоть Ее Величества, она любит все документировать.
— Добровольно-принудительно, — едко поправила его я. И поставила свою размашистую подпись.
Вайлд что-то хмыкнул себе под нос и убрал бумагу.
Карета въехала во двор и остановилась. Вайлд вышел первым, а когда я открыла свою дверцу, он уже стоял с моей стороны и протягивал мне руку. Смешной. Я проигнорировала этот манерный жест и выпрыгнула из кареты сама. Вайлд посмотрел на свою пустую руку, затем на меня и сокрушенно вздохнул.
— У меня все тело затекло, особенно зад, — добила я его. И расплылась в улыбке, заметив обреченность в его синих глазах.
— Разместите леди Роуз, — бросил он выбежавшему на крыльцо немолодому слуге и первый направился в дом. На меня он даже больше не оглянулся.
— Прошу, госпожа, — слуга предложил мне следовать за ним. — Вижу, вы без багажа?
— Да, я налегке. — Я похлопала по своей кожаной сумке, которая висела у меня на плече.
Слуга кивнул и повел меня вверх по лестнице. А у этого лиса хороший вкус, я вам скажу. Вся обстановка такая элегантная, сдержанная, и одновременно видно, что дорогая. Лощеная, как и он сам. Жаль, что с характером у него беда.
— Ваша спальня, — сообщил слуга, впуская меня в распахнутые двери.
Я присвистнула. Да я на такой огроменной кровати в жизни не спала! А ковер какой! Страшно ступить. Я стянула с себя ботинки и прошлась по нему босиком. Надо же, мягче травы!
— Сейчас вам принесут ужин. Располагайтесь, — сказал слуга. — Может, служанку пригласить? Вам нужна какая-то помощь?
— Нет, — отозвалась я категорично. — Сама справлюсь. А вот от ужина не откажусь.
И хвала Великой Фэйле, что смогу поесть в одиночестве! Без Вайлда.
Утром меня разбудили с вежливой настойчивостью:
— Поднимайтесь, госпожа.
Надо мной склонилась немолодая служанка: строгий взгляд, идеально сидящее платье из тонкой синей шерсти и накрахмаленный белоснежный передник.
Я глянула за окно, где только занимался рассвет.
— К чему такая спешка? — уточнила сонно. Вчерашняя дорога так вымотала меня, что я не прочь была поспать еще немного. Хотя бы часик.
— До обеда многое нужно успеть, — ответила женщина.
— Что именно? — не поняла я.
— Лорд Вайлд дал много указаний насчет вас, мы должны выполнить их все.
О, Вайлд у нас уже лорд…
— Меня зовут Инесса, — продолжила служанка и хлопнула в ладоши. Тут же распахнулась дверь, и в нее вбежала еще одна служанка, помоложе, с подносом еды. — Это ваш завтрак. Поешьте — и приступим. Венди, начинай готовить ванну для госпожи Роуз.
Девушка, которой отдали приказ, поставила поднос мне на колени, поклонилась и бесшумно удалилась. Я покосилась на Инессу: похоже, она собиралась стоять здесь и глазеть, как я ем. Возникло чувство, что гад Вайлд приставил ее ко мне не только служанкой, а поручил еще и шпионить за мной. Ну ладно, пусть смотрит.
Аппетит у меня всегда был хорошим, так что к завтраку я приступила незамедлительно. Сэндвич, яйцо в мешочек, сладкие вафли, кофе — все это я умяла, как и просили, быстро, оставив на тарелках одни лишь крошки.
Как по заказу вернулась Венди и сообщила:
— Ванна готова.
— Прошу, — Инесса показала мне на дверь.
Я выбралась из-под одеяла и направилась следом за ней. А переступив порог, очутилась в царстве бело-розового мрамора и позолоты. Ванна на ножках в виде лап льва была окутана облаком пара. Подойдя ближе, я увидела лепестки роз, колыхающиеся на воде. Аромат от нее исходил тоже насыщенно цветочный.
Служанки, к которым присоединилась еще одна, выстроились сзади меня в ряд.
— Вы не собираетесь оставить меня одну? — спросила я, изогнув бровь.
— Нет, нам приказано привести вас в порядок. — И Венди показала какую-то баночку. — Солевой скраб. Вам помочь раздеться?
— Нет, — процедила я.
Свою рубашку, которую из принципа все-таки прихватила с собой, я предпочитала расстегивать сама. Меня нельзя было назвать чересчур скромной или стеснительной, но все же раздеваться и залезать в ванну, когда за тобой следит три пары глаз, — не самое приятное занятие.
Но дальше — хуже. Меня начали мыть в шесть рук. Терли мочалкой с душистым мылом, усердно взбивали шампунь на голове, скребли ароматными кристалликами соли, и на все мои попытки сопротивления я слышала только одно:
— Мы не можем нарушить приказ лорда Вайлда.
Дальше меня замотали в полотенца и повели в другую комнату.
— Массаж, — объявила Инесса. И я оказалась на высокой кушетке.
Явилась еще одна служанка, высокая, сбитая, с кулачищами, почти как у Джошуа. Представилась Полли и с грозным видом стала мять мое тело. Под конец массажа я ощущала себя подтаявшим желе.
Однако на этом все не закончилось. Оказалось, самое страшное эти изверги приберегли напоследок. Они принесли горячий мед.
— Настоящие леди удаляют всю растительность на своем теле, — пояснила Инесса бесстрастно.
— Нет, я отказываюсь! — Я, возмущенная донельзя, хотела встать с кушетки, но Инесса молча глянула на своих подопечных, и те, схватив меня за руки и ноги, вернули в лежачее положение.
— Если будете пытаться сбежать, позову еще людей, чтобы держали вас, госпожа Роуз, — произнесла Инесса со спокойствием, которое меня начало уже выбешивать. — Пожалуйста, не заставляйте нас применять к вам силу.
Я издала приглушенный рык, но подчинилась. И решила не доставлять им удовольствия своими стонами, хотя было очешуительно больно. Я бы лучше получила с десяток ссадин и синяков в бою, чем терпела такое.
Но когда эти исчадия скверны потянулись, чтобы сдернуть полотенце с последнего не тронутого их пытками островка, самого интимного на всем теле, я перестала себя сдерживать.
— Вы издеваетесь? — воскликнула я и случайно лягнула Венди. — Там я не позволю себе ничего вырвать!
Мне все же удалось извернуться и соскочить с кушетки.
— Только подойдите! — пригрозила я, принимая боевую позу и одновременно пытаясь снова завернуться в полотенце. — Вы же, наверное, в курсе, что я неплохо дерусь? И не желаете испробовать мой кулак на себе?
Служанки все-таки попятились: молодые в испуге, а Инесса с гневным прищуром.
— Не подходите, — повторила я и начала пятиться к выходу.
Потом выскочила за дверь и почему-то очутилась не в спальне, а в коридоре. На меня сразу уставились два стража.
— Ни слова! — шикнула я на них и собралась бежать дальше, но тут, скверна его поглоти, передо мной вырос Вайлд собственной персоной.
— Так-так-так, — протянул он, оглядывая меня. — Что тут происходит?
— Госпожа Роуз отказывается приводить себя в порядок, — нажаловалась Инесса, тут же появившись за моей спиной. — А нам осталось совсем немного.
Хорошо, что она не упомянула при нем, от чего именно я отказалась. Даже при всей моей моральной устойчивости это уже было бы слишком.
—Это уже все слишком, знаете ли! — повторила я вслух, плотнее затягивая на себе полотенце, и вздернула подбородок. — Я на такое не подписывалась!
— Еще как подписывались. — И Вайлд движением фокусника извлек откуда-то документ. Очень знакомый документ. — Это ведь ваша подпись, госпожа Санрайз?
— Ну моя. — Я с яростью на него посмотрела.
— Здесь есть пункт, согласно которому вы должны выполнять все мои указания в рамках нашего дела, — он был невозмутим. — И это именно такой случай.
— Интересно, для какого такого случая мне все это может понадобиться? — огрызнулась я. — Меня точно отправляют на бал или все же в бордель?
Даже я сама покраснела от собственных слов, а этот и глазом не моргнул.
— Накануне бала все дебютантки удостаиваются чести посетить знаменитые королевские купальни, и там вам нужно будет выглядеть соответствующе, — ответил Вайлд. — Чтобы ничем не привлечь к себе ненужного внимания. Вы же сами знаете, насколько женщины склонны к сплетням, даже на пустом месте. Поэтому мы обязаны предусмотреть все до мелочей, в том числе и ваш безупречный вид в любой степени раздетости.
Он все же заставил мои щеки запылать, а словам застрять в горле.
— Так что возвращайтесь и позвольте девушкам завершить то, что начали, — продолжил Вайлд. — И через час жду вас на уроке по этикету.
Он развернулся и направился прочь.
— Вот гад, — прошипела я себе под нос и глянула на Инессу.
— Продолжим? — произнесла она ровным тоном. Интересно, Вайлд и слуг выбирает себе таких же непробиваемых, как он сам?
Когда экзекуция, на которую меня обрекли, закончилась и мне позволили наконец сползти с кушетки, я готова была всех убить.
Далее меня заставили облачиться в то, что я терпеть не могла: кружева и рюши. Это касалось и нижнего белья, и платья с несколькими подъюбниками, и какой-то дурацкой шали, которую накинули мне на плечи. И цвет всего этого наряда — «смущенный коралл». Именно так обозвала его Венди, восхищенно прищелкивая языком. На мой же вопрос, видела ли она когда-нибудь, как смущаются кораллы, она обиженно сжала губы. В общем, полное безумие.
Оставшиеся полчаса Венди и Инесса мучили мои волосы. И все для того, чтобы создать у меня на затылке какой-то непонятный кудрявый пучок. Потом мне напудрили лицо и помазали губы липкой розовой помадой.
— Духи, — оповестила после этого Венди и пшикнула прямо на меня чем-то цветочно-сладким. Я, конечно же, закашляла, а в довершение громко чихнула.
— Осторожнее, не сотрите пудру, госпожа Роуз, — нахмурилась Инесса и еще раз прошлась по моему лицу пуховкой.
И последний штрих: передо мной поставили туфли. На каблуках. Высоких. Твою ж налево! То, чего я боялась больше всего.
Я всунула в них ноги и попыталась подняться. Пришлось взяться за спинку кресла, чтобы выпрямиться, а не застыть с полусогнутыми коленками в позе вопросительного знака.
— В этом еще и ходят? — задала я риторический вопрос вслух и тяжело вздохнула.
Венди взяла меня под руку и помогла пройти несколько шагов. Как на ходулях, ей-богу.
— Ладно, дальше я сама. Как-нибудь. — Я отпустила ее. — Куда идти? Где меня ждет ваш главный экзекутор?
Венди на это тихо хихикнула и показала:
— Прямо по коридору, никуда не сворачивая.
— Маршрут понятен, — кивнула я и направилась вперед.
Это было похоже на хождение по бревну: чтобы не упасть, надо держать равновесие и правильно ставить ноги. Если бы только эти проклятые туфли так не жали! И ради чего, скажите, женщины терпят такое?
Искать дверь мне не пришлось, при моем приближении она распахнулась сама. Я уже собралась поздравить себя, что успешно прошла этот путь, как вдруг на самом пороге моя нога все же подвернулась. И я позорно плюхнулась на пол.
ГЛАВА 4
Бормоча ругательства, я попыталась подняться. С первого раза не вышло, и я снова выругалась. Передо мной появилась мужская раскрытая ладонь. Вайлд. Стоит, смотрит на меня свысока и явно где-то там, в своей голове, покатывается со смеху, зараза.
— Обойдусь, — процедила я и наконец нашла опору в дверной ручке.
— Вы ни от кого не принимаете помощи? — Уголки его губ дрогнули в усмешке.
— Только от тех, кому доверяю, — ответила я и, держась за ту самую дверную ручку, кое-как поднялась. — Но вы точно в их число не входите.
Из прически, которую так долго делали служанки, выбилась прядь волос и упала мне на лоб. Я дунула, убирая ее, и с вызовом посмотрела на Вайлда:
— И что дальше?
— Прошу к столу, — он жестом пригласил меня следовать вперед, где действительно стоял стол. Правда, накрытый на одну персону.
— Все интереснее и интереснее, — вздохнула я и направилась туда. По пути один из каблуков снова подвернулся, но на этот раз мне удалось сохранить равновесие и удержаться на ногах. Прогресс, господа!
Прежде чем я успела сесть на стул, Вайлд опередил меня и отодвинул его для меня сам.
— В обществе никогда не садитесь за стол до того, как вам слуга не отодвинет стул, — сказал он. — И садиться надо на него легко, плавно, будто на облако, а не падать, как на солдатскую шконку.
— Если бы я попыталась сесть на облако, то вы бы уже собирали мои кости по всей округе, — отозвалась я едко. — Солдатская шконка куда надежнее.
— Вам знакомо слово «образно», Роуз? — усмехнулся Вайлд. — Рекомендую научиться хоть иногда пользоваться образным мышлением, а не только мыслить прямолинейно.
— Может, мне стоит еще научиться падать в обморок? — парировала ему я. — Вроде это одно из любимых развлечений истинных леди.
Вайлд, насмешливо прищурившись, потер подбородок.
— Неплохая идея. Раз вы так этого желаете, я попробую найти время на отдельное занятие по этому мастерству. Но на сегодня у нас другая задача. Столовый этикет.
Теперь мне стало понятно, почему на столе всего один комплект приборов. Правда, от их количества у меня начала кружиться голова. Одних вилок я насчитала двенадцать.
— Итак, правило первое. Сидеть за столом нужно недалеко, но и не слишком плотно к краю, — заговорил Вайлд дальше. — Также на него нельзя класть локти, только кисти.
Я, закатив глаза, убрала локти со стола.
— Второе. Сидеть прямо. Над тарелкой не склоняться. Третье. Салфетка должна лежать на коленях. — И мне протянули белоснежную салфетку. — Четвертое. Еду следует есть спокойно, небольшими порциями. Не заглатывая. И не хватая руками.
Ну конечно, разве этот гад мог не сьерничать по этому поводу?
— Справа от тарелки лежат основные приборы, слева — вспомогательные. И в том порядке, в котором будут подаваться блюда.
— Я столько блюд точно не съем. — Я показала на ряд вилок, ложек и ножей по обе стороны от тарелки. — Тут их целый батальон!
— Не переживайте, — усмехнулся Вайлд, — обычно приборов куда меньше. Все зависит от меню. Просто здесь я попросил положить все виды, какие существуют. Через неделю вы должны знать их все.
— Двенадцать вилок… — Почему-то именно их количество больше всего впечатляло меня.
— Что ж, начнем с вилок, — Вайлд почти весело пожал плечами. — Запоминайте, госпожа Роуз: закусочная, столовая, для рыбы, салатная, для морепродуктов, для устриц и мидий, для фруктов, для мороженого, для клубники, для лимона…
— А этот пыточный агрегат для чего? — Я подняла что-то странно вытянутое, с двумя крючками на конце.
— Вилка для лобстеров, — просто ответил Вайлд.
После этого были ножи, ложки, бокалы… В какой-то момент я даже с тоской подумала, что на кушетке у Инессы и ее адептов было не так уж плохо.
Потом мне начали подавать реальные блюда, чтобы я смогла испробовать все на практике.
— Нож держим легко, но уверенно. Вот так. — Вайлд обхватил мою руку, помогая и направляя. Я стиснула зубы, терпя это спонтанное прикосновение. Ладонь у него оказалась прохладная и твердая, а ее касание не такое уж и неприятное, как мне представлялось. И от этого я разозлилась еще сильнее, на себя в том числе.
— Можно я теперь сама? — выдавила я из себя.
— Конечно же. — Он тут же отошел в сторону.
Злость и раздражение помогли мне разделаться со стейком почти по этикету, за что я даже получила одобрительный кивок.
После долгих мучений мне наконец позволили просто поесть, но затем объявился очередной слуга и сообщил:
— Мэтр Гжинский прибыл.
— Проведите его сразу в танцевальный зал, — велел Вайлд. — Мы скоро тоже будем.
— Танцевальный зал? — Моя рука застыла в воздухе вместе с вилкой (для фруктов), на которой был наколот кусочек арбуза.
— У вас сейчас урок танцев, госпожа Роуз, — ответил Вайлд. — Так что доедайте скорее, не будем мэтра заставлять ждать.
Мне все же пришлось взять Вайлда под руку, чтобы пройти в танцевальный зал, иначе я бы ползла туда в несколько раз дольше на своих каблучищах.
— И как часто вы используете этот зал? — полюбопытствовала я по пути. — Вальсируете сами с собой? Или любите устраивать балы?
— А вы как думаете? — усмехнулся он.
— Вы не кажетесь человеком, умеющим веселиться в обществе. Так что я бы поставила на первое.
— Желаете посмотреть, как я вальсирую с самим собой?
— Упаси меня от этого Фэйла. — И я скрестила пальцы в защитном жесте богини.
Я почему-то представляла мэтра Гжинского сухопарым мужчиной в годах, но он оказался вполне себе молодым, возраста Вайлда или около того. Что я угадала, так это его изящную худобу и живость. Но самолюбования мэтру Гжинскому тоже было не занимать. Когда мы вошли в зал, он любовался собой в зеркалах, которые сплошь украшали одну из стен. Рядом за большим черным роялем сидел полненький музыкант.
— Господин Вайлд. — Гжинский манерно поклонился. Музыкант тоже привстал, чтобы поприветствовать нас. — Госпожа…
— Роуз Санрайз, — представил меня Вайлд. — Искренне благодарен вам, мэтр, что вы согласились дать несколько уроков моей гостье. Она очень в них нуждается.
Я не сдержалась и закатила глаза.
— Так-так-так. — Мэтр подошел ко мне, рассматривая. — Невысокий рост… Сложена хорошо… Что с легкостью движений? Покружитесь, милая…
Я сделала попытку покрутиться вокруг себя, но снова споткнулась из-за каблуков и чуть не упала.
— Ширраки, — выругалась я.
— Мешают каблуки? — сразу понял мэтр.
— Есть немного. — Я зыркнула на Вайлда.
— Нет, так не годится, — Гжинский покачал головой. — Снимите пока их.
Эй, мэтр, а ты мне уже начинаешь нравиться!
Я приподняла юбки и с наслаждением скинула ненавистные туфли, которые за эти часы ко всем прочим бедам успели натереть и нарезать мне ноги. Я заметила, как Вайлд бросил взгляд на мои мозоли, но ничего не сказал. Бесчувственная задница!
— Пожалуй, не буду вам мешать, — вместо этого произнес он. — Увидимся за ужином, Роуз.
— Какие танцы вы знаете? — спросил Гжинский, когда мы остались одни.
— Никаких, — призналась я. — Хотя… Деревенские считаются? Я пару раз ходила на праздники в ближайшую деревню. Было весело.
— Нет, — мэтр изменился в лице, — деревенские не считаются. Кажется, тут работы непочатый край. И как нам все успеть за неделю? Боюсь, придется выбирать… Что ж. Давайте начнем с редевиля. Это открывающий любой бал танец. Знать его нужно обязательно. Попробуйте повторить за мной. Фил, — обратился он к музыканту, — наиграй нам.
Из-под пальцев Фила потекла торжественная мелодия, и Гжинский показал мне несколько последовательных движений. Шаг назад. Вперед. Поворот. Что ж, даже похоже чем-то на бой с мечами.
Я повторила движения.
— Хм, — мэтр потер подбородок, — неплохо. А так?
Я вновь повторила за ним.
— Давайте в паре со мной. — Гжинский взял мою руку и поднял ее вместе со своей. — Вот так…
В паре вышло хуже, потому что я пару раз наступила мэтру на ноги, но тот все равно остался удовлетворенным.
Наш урок длился три часа. И по интенсивности он ничем не уступал боевым тренировкам, скажу я вам. Я даже выдохлась под конец, чего не скажешь о Гжинском. Он бы, наверное, порхал и дальше под музыку, но, похоже, оплаченными были только эти три часа. Поэтому он любезно распрощался со мной до завтра и удалился в компании музыканта.
Я же так запарилась, особенно в этом многослойном платье, что мне срочно понадобился свежий воздух. Счастье, что прямо из зала был выход на летнюю террасу, а оттуда — в парк.
Я подхватила туфли и босиком направилась туда. Ноги болели, но мягкая трава, по которой я ступала, снимала с них всю усталость. Я увидела скамейку под раскидистым кленом и села на нее.
День клонился к вечеру, но воздух был теплым и наполненным ароматом цветов. Нужно отдать должное, парк у Вайлда красивый. Ухоженный. Как и все, что окружает этого мужчину.
Я услышала приближающиеся шаги и насторожилась. Кто это еще пожаловал и не по мою ли душу опять?
На дорожке показался Вайлд с каким-то свертком в руках, и я еще сильнее насторожилась.
— Как урок танцев, госпожа Роуз? — спросил он, поравнявшись со мной.
— Нормально, — ответила я, пряча босые ступни под юбку и жалея, что не успела убрать туфли. Те так и остались лежать рядом со мной на скамейке.
— Я рад, что вы с мэтром нашли общий язык. — Вайлд то ли улыбнулся, то ли ухмыльнулся. — Кстати, у меня кое-что для вас есть.
— Очередное орудие для моего совершенствования? — мрачно предположила я.
— Скорее, наоборот, — он усмехнулся и развернул сверток.
Там оказались туфли. На маленьком каблучке и очень мягкие на вид. Серо-голубые.
Вайлд наклонился и поставил их около моих ног.
— Надеюсь, подойдут, — сказал он.
Я смотрела на него, ожидая какого-то подвоха.
— Но это не отменяет того, что вы должны научиться ходить на каблуках, — продолжил Вайлд. — Занимайтесь этим хотя бы по несколько часов в день. И попросите у Инессы мазь от мозолей. К утру должно все зажить. Скоро ужин, не задерживайтесь.
Он снова усмехнулся и пошел прочь, оставляя меня в полном недоумении.
ГЛАВА 5
— Завтра сюда прибудет принцесса, чтобы познакомиться с вами, — сообщил Вайлд на третий день моего пребывания в его особняке.
Мы вместе ужинали, и я одновременно с этим проходила очередное свое «испытание» по этикету, а именно пыталась разделаться с крабами и устрицами с помощью специальных приборов.
— Уже завтра? — От удивления моя рука дрогнула. Вилка соскользнула с гладкого панциря краба, и тот соскочил с моей тарелки прямо на скатерть. Я бросилась было поднимать его, но Вайлд остановил меня жестом и подозвал слугу, чтобы тот это сделал за меня.
— Даже если вы совершили оплошность на людях, сохраняйте достоинство, — сказал Вайлд.
— А когда мы поедем во дворец? — спросила я, уводя его от очередных нравоучений.
— Дебютантки начнут прибывать во дворец за день до бала, вы должны появиться вместе со всеми, чтобы не вызвать никаких подозрений, — ответил он. — Организуем ваш приезд с самого утра, чтобы у вас было больше времени на то, чтобы осмотреться.
— А ребята из нашего гарнизона? Они уже прибыли?
— Да, сегодня днем. Сейчас они проходят инструктаж.
— Замечательно. — Я улыбнулась своим мыслям. Хорошо бы поскорее увидеться с ними.
Вайлд, глянув на меня, заметил сухо:
— Я так понимаю, среди них есть ваши друзья. Надеюсь, вы не будете отвлекать их от службы и отвлекаться сами от своих обязанностей.
Нет, ну что за зануда?
После ужина я вернулась в свою комнату и растянулась на кровати. Но отдохнуть мне не дали. Появилась Инесса, неся мои туфли на высоких каблуках.
— Вы собирались прогуляться в них перед сном. Час.
Скверна! В этом доме когда-нибудь от меня отстанут?
Но делать было нечего. Три часа в день – по часу утром, в обед и вечером — я вынуждена была учиться ходить на этих подпорках.
Я с сожалением сняла мягкие туфельки, подаренные Вайлдом. Причина его неожиданной заботы так и осталась для меня загадкой, и с тех пор он больше не проявлял ничего подобного. Зато только и делал, что гонял меня с урока на урок. Так, помимо этикета и танцев, меня начали учить правильной манере речи и обращению с дурацким веером. Для этого Вайлд также нанял отдельного наставника, точнее, наставницу — пожилую леди Брук. Она заставляла меня бесконечно повторять глупые скороговорки, учила менять интонацию голоса в зависимости от случая, а еще вести диалог с помощью одних улыбок и мимики. Леди Брук была требовательной и сухой особой и могла одарить таким взглядом, что хотелось тут же спрятаться или сбежать.
На третий день моих мучений мне уже лучше удавалось ходить на каблуках. Я даже смогла спуститься по лестнице, не хватаясь с проклятиями за перила и не считая, сколько еще осталось ступенек. Прогулка по парку и каменистым дорожкам тоже прошла более-менее неплохо.